譚振興似乎也意識到柴太多了，把扁擔遞給兩人，轉身又回了趟前院，折身回來時，身後多了兩人，譚佩玉和汪氏，都是被拉來做苦力的。

只是兩人身材瘦削，看著弱不禁風，不像能幹重活的。

也虧譚振興想得出來。

譚振業道，“長姐，賣柴是我們的事，你與大嫂就別摻和了，我去村裏借牛車來拉。”他抖了抖肩膀，和譚振興說，“你先去鎮上問問誰家要柴火，議好價格，到時候我們直接過去，能省不少功夫。”

譚振興滿臉不解，賣柴火有什麽好議價的，既是有牛車，何須他走路，正想拒絕，就看譚振業沈著眉，眉宇淩厲，頗有幾分父親生氣的模樣，他瞬間慫了，嘟噥道，“知道了。”

話完，沈默地挑著柴先出了門。

出門就後悔了，他是兄長，調兵遣將的理應是他，憑什麽聽譚振業安排，欲回去找譚振業理掰，又怕譚振業跟他翻臉撂擔子不幹了，譚振業自幼有主見，他如果鐵了心寧肯接受懲罰也不認真幹活，誰都拿他沒轍，想到這，到底任勞任怨的朝鎮上去了。

這邊譚振業他們也沒閑著，柴的粗細彎直與價格有關，他讓譚振學把柴重新挑揀捆好，把牛車借來後，依著秩序搬上車，左邊是又直又粗的賣相好看的，中間次之，右邊最差。

半個多時辰，他們方把柴全規整好搬上牛車。

“回屋換身衣服就出門罷。”譚振業拍了拍衣服的灰，和譚振學說道。

衣服貼著皮膚，汗膩得讓人難受，譚振學巴不得換身衣服，但怕太遲了，遲疑道，“不如待會回來再說吧。”

“成，那你等我，我換了衣服咱就走。”

譚振學：“……”

他們要去鎮上賣柴，書房就剩下譚生隱獨自溫習功課，往日四人同進同出，猛地就他一個人，極其不習慣，心不在焉翻了會書，實在靜不下心來，“辰清叔，我能跟著去不？”

他聽到譚振業說的了，想不到賣柴還有這麽多門道，不禁想去開開眼界。

譚盛禮坐在書桌前，正給默的書做批註，聞言，擡頭望向窗外，譚振學站在陰涼處搖扇子，豆大的汗珠順著臉頰滾滾而落，臉上焦灼不已，不住地催譚振業快點，他沈吟，“你既想去就去吧，但功課不能落下。”

“是。”

譚家有田地，家境殷實，看譚振業他們拉柴去鎮上賣，村裏人都覺得不可思議，回想這段時間譚家的做派，和以前差太多了，譚家人心氣高，誰家有紅白喜事甚少露面的，上個月村裏死人，譚家老老少少都去了，不僅如此，譚老爺子隨和許多，甭管老弱婦孺，說話客客氣氣的，沒有半點架子。

有人情味了不是一星半點。

人們不禁猜測譚家是不是發生了什麽事，不好問譚振學和譚振業，便拐彎抹角地套譚生隱的話。

譚生隱從小在村裏長大，哪不知眾人的心思，只說柴太多燒不完，堆在院子裏也是招蚊蟲，不若賣了省事。

人們哪兒信這個，譚家不缺錢，好端端的怎麽會去山裏砍柴賣，別以為大家夥不知道，這兩個月來，譚家幾位少爺天天在山裏砍柴呢，養尊處優的大少爺，身子嬌貴，幹活嚷嚷聲比唱戲的聲音都大，半個山頭都聽到了。

“生隱，你不老實了，嬸子問你也不說實話了。”圍著牛車追問的多是村裏婦人，她們平日沒什麽愛好，最愛東家長西家短的。

譚生隱有些尷尬，閑談莫論人非，譚家的事他如何好多說，倒是譚振業不鹹不淡道，“嬸子，你既知生隱哥不老實，還問他作甚，直接問我不更好？”

他端著臉，看不出喜怒，老婦臉色悻悻，譚家祖上是做官的，哪怕到這輩已經不是了，但骨子裏仍然存著敬畏，說話小心翼翼的，“振業少爺，我與生隱開玩笑呢。”

譚振業目不斜視，直直望著前方，趕車的動作頗為熟練，就在牛車越過人群時，突然有道聲音傳來，“你們家是不是沒錢了？”

問話的是個年輕婦人，譚振業側目，視線掃過婦人略微得意的嘴臉，冷漠道，“與你何幹？”

瘦死的駱駝比馬大，譚家縱使再差，也比劉家強。

隨著牛車漸行漸遠，議論愈發激烈，最後，還是村裏的老童生出面制止了人們毫無根據的猜測，譚家是書香世家，縱使沒落了，教出來的孩子也比劉明章強。

讀書人有自己評判是非的標準。

村裏的事譚盛禮並不知，天氣幹燥，他停筆喝了兩口茶，繼續埋頭做批註，讀書意在明理，譚振興書讀了不少，能深刻領會其含義的不多，能學以致用的更少，讀書不能釋其意明其理，那便是白讀了，他之所以給文章做批註，既是希望他們讀這些文章時參照批註領悟其含義，再就是為人師表當言傳身教，希望他們學有所得時也像他這般養成批註的習慣。

到後代再讀書時便輕松容易得多。

抱著這個想法，他批註得極為詳盡，且越寫越投入，家裏來人也全然不知，還是譚佩玉站在桌邊喊，他才回過神，“何事？”

“村裏的鐵生叔來了，說找父親有事商量。”譚佩玉小聲說，“還拎著禮，想來是有什麽事麻煩父親。”

譚盛禮聽人說起過趙家的情況，趙鐵生共有四兄弟，父親是個秀才，他十幾歲就過了府試，只待考過院試就能成為秀才，老秀才死後，兄弟們也支持他繼續考，不知為何，總是差點運氣，次次都落榜，幾年後，兄弟們看他科舉無望就和他分了家，不再供他考科舉。

他不死心，偏要考。

今年快五十了，也還是個童生。

十裏八村出了名的老童生。

“他在哪兒？”

“在門口，我請他進堂屋坐，他說什麽都不肯。”譚佩玉也無奈，老人的性格固執，說是怕鞋子弄臟她家院子，死活要在外邊等，她也沒辦法。

譚盛禮沒見過趙鐵生，他以為會是個精神矍鑠，氣質溫潤，衣著質樸的老書生，但看到門口那個駝著背，面容枯槁的老人時，他愕然。

趙鐵生遠比想象的要老很多。

“譚老爺。”見到他，趙鐵生露出局促來，手緊緊攥著籃子，飽經風霜的臉難掩忐忑和不安，“我，我看到譚少爺他們趕牛車去鎮上了，我……”

譚盛禮邀請他進屋坐，趙鐵生急忙搖頭，“不用，不用，我……”

他顯得很緊張，這種緊張，譚盛禮在很多人身上看到過，但趙鐵生的緊張遠比其他人更甚。

“趙兄，外邊曬，還是進屋坐著說吧。”

這聲趙兄，讓趙鐵生擡起頭來，皺紋縱橫的眼角浸出些許濕潤，“我，我就是想讓你幫我看看文章。”他是黔驢技窮了，從十幾歲到五十歲，除去給父母守孝的幾年，心思通通用在了學習上，年輕時大家夥都說他年少有為，樂得巴結奉承他，待過了四十，所有人就轉了風向，看他的眼神透出不屑來。

連幾個兄弟都勸他放棄科舉，踏踏實實種地。

他不甘心啊。

有些事情，只要放棄就永遠夠不到了。

“譚老爺……”趙鐵生張了張嘴，緊張得說不出來。

譚盛禮嘆氣，“不管什麽事，進屋坐會吧。”

院子裏有幾只小雞在啄食，大丫頭蹲著身看得稀奇，太陽照在她鵝黃色的紗裙上，譚盛禮喊她，“大丫頭，去陰涼的地方玩，小心中暑了。”

大丫頭仰頭，看到他，眼睛驟時明亮有光，“祖父，不讀書了嗎？”

大丫頭黏人，最愛跟譚盛禮出門，奈何譚盛禮從早到晚守著譚振興他們，少有閑暇，這會看譚盛禮有空，便牽著譚盛禮要去外邊玩，譚盛禮揉揉她腦袋，柔聲解釋，“家裏來客人了，待會祖父帶你去外邊好不好？”

大丫頭撅嘴，看了看趙鐵生，又看譚盛禮，乖巧地點頭，“好。”

“這是趙爺爺。”譚盛禮給大丫頭介紹趙鐵生。

大丫頭聲音清脆地喊，“趙爺爺。”

趙鐵生拘謹地應了聲，手探向籃子裏的點心，譚盛禮拉住他，“進屋說話吧。”趙家家境他有所耳聞，這般太破費了，他讓大丫頭自己玩，領著趙鐵生進了堂屋。

進屋後，趙鐵生顯得愈發局促，手都不知道往哪兒放，譚盛禮給他倒茶，茶葉是自己去山裏采的，茶味更重，譚盛禮就愛喝這種後味苦的茶，醒腦。

茶香四溢，帶著浮躁的心跟著平靜下來，趙鐵生垂眸，如實道，“我知道生隱那孩子這邊溫習功課就經常留意他了，時不時的會找機會考他，感覺他功課突飛猛進，便是那手字都工整有力得多，想來都是譚老爺的功勞，我自十幾歲就過了府試，旁人都說我年少有為，前途無量，結果卡在院試這道關卡幾十年。”

回想過往種種，趙鐵生百感交集，“人生還有多少個幾十年啊，我也是沒法了，還望譚老爺幫幫我。”

見他面露哀戚，神色悲痛，譚盛禮不禁想到自己孫子了，天資聰穎，十幾歲就是舉人了，照理說考個進士不成問題，誰知心性不堅定，整日與那些沽名釣譽的友人來往，沒幾年就墮落了，待他醒悟時，已是將死之人了。

趙鐵生的持之以恒是許多人所沒有的，這份心性，值得人尊重，他道，“待我看過再說吧。”

趙鐵生小心翼翼地抽出籃子裏底部的紙，幾十年來，他做的文章不少，他是想全搬過來的，又怕耽誤譚盛禮時間，便只拿了些他認為好的文章和詩來。

有些紙張的字跡已經模糊了，紙張甚至朽了，趙鐵生不好意思的解釋，“屋子漏雨，有些遭了殃。”

“不礙事，能看就行。”

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